El nitrito se forma por conversión de amoniaco por bacterias nitrificantes.
En este proceso, las bacterias convierten el amoníaco en nitrito y luego en nitrato oxidándolo. Las bacterias obtienen energía química de este modo
El amoníaco presente en el agua del acuario es absorbido por las bacterias y oxidado:
NH3 |
+ |
3/2 O 2 | = | NO2 - | + | H + | + | H 2 O | ||
amoniaco | + | 3/2 agua | = | Nitrito | + | Hidrógeno | + | agua |
el nitrito se transforma en nitrato en un paso posterior
NO2 - | + | O 2 | = | NO3 - | ||
nitrito | + | oxígeno | = | nitrato |
Este proceso es muy importante durante el ciclado del acuario (ciclo del nitrógeno) que veremos en otra entrada.
Cuando las bacterias están bien establecidas y equilibradas, el amoníaco y el nitrito no presentan altas concentraciones. Esto no quiere decir que no se produzcan sino que se consumen tan rápido como se producen y por tanto su concentración es baja en esta fase estable. En estos casos, en la mayoría de los acuarios marinos de arrecife, las concentraciones de amoníaco y nitrito son bastante bajas (menos de 0.1 ppm). Cuando los valores son tan bajos, los tests comerciales pueden no detectarlos.
Además, muchos organismos en los acuarios de arrecife consumen diractamenteamoníaco y nitrito ,metabolizándolo en materia orgánica. Las macroalgas, por ejemplo, pueden absorberamoniacodirectamente, y muchas especies de hecho absorbenamoniacopreferentemente en lugar de nitratos.
Por qué es tóxico el nitrito para los peces marinos?
El nitrito es tóxico para los peces porque se une a la hemoglobina en la sangre de los peces para formar metahemoglobina. La hemoglobina transporta oxígeno a través del cuerpo, mientras que la metahemoglobina no, por lo que los peces en aguas con alto contenido de nitrito pueden asfixiarse incluso si hay suficiente oxígeno presente. Si hay suficiente metahemoglobina en la sangre de un pez, hará que la sangre parezca marrón en lugar de roja. En consecuencia, la toxicidad por nitritos a menudo se denomina "enfermedad de la sangre marrón".