El ciclado es la fase que determina la viabilidad a largo plazo de un acuario de arrecife. Esta guía describe el proceso completo: la química implicada, los métodos disponibles, los plazos reales y los errores más frecuentes.

El proceso de ciclado en un acuario marino de arrecife: la guía técnica definitiva

El ciclado es la fase que determina la viabilidad a largo plazo de un acuario de arrecife. Esta guía describe el proceso completo: la química implicada, los métodos disponibles, los plazos reales y los errores más frecuentes.

Qué es el ciclado y por qué condiciona el resto

El ciclado consiste en establecer dentro del acuario un cultivo estable de bacterias nitrificantes capaces de procesar los compuestos nitrogenados tóxicos que genera cualquier organismo vivo. No es un periodo de espera a que el agua se aclare, sino la construcción del sistema biológico que sostendrá al ecosistema.

La mayoría de los acuarios que fracasan durante sus primeros seis meses tienen un origen común: un ciclado incompleto o acelerado. La población bacteriana necesita un tiempo mínimo para colonizar el sistema, y reducir ese plazo deja al acuario sin capacidad de procesar los residuos cuando se introduce la primera carga biológica.

En un arrecife el margen es más estrecho que en otros tipos de acuario. Especies como Acropora o Euphyllia toleran oscilaciones químicas mucho menores que un pez resistente. Por eso el ciclado acuario marino condiciona directamente la supervivencia de los corales a medio y largo plazo.

El ciclo del nitrógeno

El ciclo del nitrógeno arrecife comienza antes de la nitrificación propiamente dicha. Las proteínas y demás compuestos nitrogenados de la materia orgánica —pienso no consumido, heces, restos de organismos muertos— son degradados por bacterias heterótrofas en un proceso llamado amonificación. El producto final de esa degradación es el amoniaco, que constituye la entrada del ciclo.

Cualquier acuario con vida genera amoniaco de forma continua. La cuestión no es evitarlo, sino disponer de la población bacteriana capaz de eliminarlo al mismo ritmo al que se produce. Ese equilibrio entre producción y eliminación es lo que se construye durante el ciclado.

El proceso empieza con la descomposición de la materia orgánica —restos de comida, detritus y excreciones—, que libera nitrógeno en forma de amoniaco.

Este amoniaco existe en el agua como dos especies químicas en equilibrio:

•     Amoniaco libre (NH3): forma no ionizada y altamente tóxica. Al carecer de carga, atraviesa con facilidad las branquias de los peces y los tejidos del coral.

•     Amonio (NH4+): la misma molécula ionizada. Su carga eléctrica le impide cruzar las membranas con la misma facilidad, por lo que resulta mucho menos tóxico.

Los test miden como “amoniaco total” (TAN, *total ammonia nitrogen*) es en realidad la suma las dos formas químicas NH3 y NH4+

La proporción entre amoniaco libre y amonio depende del pH y la temperatura 

La fracción tóxica de NH3 aumenta con el pH y con la temperatura:

•     A pH 7,0 (agua dulce típica) menos del 1 % del amoniaco total está como NH3 libre.

•     A pH 8,2 y 25 °C (valores de arrecife) esa fracción sube a aproximadamente un 7–10 %.

•     Cada décima de pH y cada grado de temperatura desplazan el equilibrio hacia más NH3.

De ahí una consecuencia práctica que el acuarista de agua dulce no suele tener presente: una misma lectura de 0,25 ppm de amoniaco total es varias veces más peligrosa en un arrecife (pH 8,3, 26 °C) que en agua dulce a pH 7,0, porque la proporción que está en forma libre y tóxica es mucho mayor. El control del amoniaco en acuario marino exige, por ello, mayor precisión y tolerancia cero a valores que en otros sistemas podrían pasarse por alto.

La nitrificación: dos oxidaciones encadenadas

La eliminación del amoniaco corre a cargo de bacterias autótrofas que obtienen energía oxidándolo.
El proceso ocurre en dos etapas consecutivas, cada una a cargo de un grupo bacteriano distinto:

1. Nitritación. Las bacterias amonio-oxidantes —del género Nitrosomonas, acompañadas de arqueas amonio-oxidantes (AOA)— transforman el amonio en nitritos (NO2-) según la reacción NH4+ + 1,5 O2 → NO2- + H2O + 2 H+.
   Los nitritos siguen siendo tóxicos, de modo que esta etapa solo cubre la mitad del recorrido.
2. Nitratación. Las bacterias nitrito-oxidantes —en agua salada, principalmente Nitrospira— convierten el nitrito en nitrato (NO₃^-) mediante NO₂^- + 0,5 O₂ → NO₃^-.
   El nitrato es el producto final del ciclo y, con diferencia, la forma especie química menostóxica de las tres, tolerable en concentraciones moderadas.

Las dos etapas tienen dos exigencias que condicionan la puesta en marcha:

1. Primera: ambas etapas consumen oxígeno, lo que explica por qué la oxigenación es determinante durante el ciclado y por qué un déficit de O₂ frena la colonización.
2. Segunda: la nitritación libera iones H⁺, es decir, acidifica el agua y consume alcalinidad (dKH).
   En un acuario en plena maduración no es raro observar un descenso del pH y de la dKH a medida que la nitrificación se acelera.

Conviene desterrar una idea heredada del agua dulce: durante años se atribuyó la segunda etapa al género *Nitrobacter*, pero en sistemas marinos el actor dominante es *Nitrospira*. Por ese motivo, las bacterias para acuario marino de calidad incorporan cepas adaptadas a la salinidad y no nitrificantes de agua dulce reetiquetadas, cuya eficacia en agua de mar es limitada.

El destino del nitrato y el cierre del ciclo

La nitrificación no destruye el nitrógeno: lo concentra en forma de nitrato, que tiende a acumularse.
En un sistema cerrado ese nitrato se gestiona por tres vías que, juntas, cierran el ciclo del nitrógeno:
• Desnitrificación: en las zonas anóxicas del interior de la roca y del lecho de arena, otras bacterias reducen el nitrato a nitrógeno gaseoso (N2), que escapa a la atmósfera.
  Esta vía solo opera cuando el sistema ha madurado lo suficiente para desarrollar esos microambientes sin oxígeno.
• Asimilación biológica: algas, corales (a través de sus zooxantelas) y bacterias incorporan nitrato y amonio como nutriente. Es la base de los métodos de exportación mediante refugios y macroalgas.
• Exportación física: los cambios de agua y la recolección de biomasa retiran nitrato del sistema de forma directa.
Entender estas tres salidas aclara una distinción clave del propio proceso de ciclado: completar la nitrificación —llevar amoniaco y nitritos a cero— es relativamente rápido, pero el desarrollo de la desnitrificación y de la microbiota que estabiliza el sistema pertenece ya a la fase de maduración, más lenta, que se aborda más adelante.

Métodos de ciclado:

Roca viva frente a roca seca o sintética

La elección entre roca viva vs roca muerta define la biodiversidad inicial, los riesgos y los plazos del proyecto. Ninguna opción es universalmente superior; cada una responde a prioridades distintas.

Actualmente la gran mayoría de acuaristas emplea roca seca o sintética sembrada con bacterias, principalmente porque elimina el riesgo de introducir plagas. La biodiversidad ausente se recupera después de forma gradual, mediante sembrados de bacterias y alguna pieza de roca curada de procedencia fiable.

Cómo iniciar la fuente de amoniaco

Sin amoniaco no hay sustrato para las bacterias y, por tanto, no hay colonización. Existen tres métodos para aportarlo, con distintas implicaciones químicas:
1) Gamba cruda
• Procedimiento: se introduce una gamba cruda (sin cocer ni condimentar) y su descomposición libera amoniaco.
• Ventajas: método barato y accesible que aporta además fósforo y otros nutrientes.
• Inconvenientes: la dosis es incontrolable. No se conoce la cantidad de amoniaco generada ni su ritmo, lo que puede producir picos excesivos, favorecer hongos y aportar un exceso de fosfatos que después alimenta algas.
2) Cloruro de amonio puro (NH4Cl)
• Procedimiento: se dosifica una sal de amonio en cantidad medida para alcanzar una concentración conocida.
• Dosis de referencia: el método controlado fija el sistema en torno a 2 ppm de amoniaco y lo mantiene ahí mediante redosificación. Como referencia, ~1 g de NH4Cl por cada 75–80 litros eleva el amoniaco cerca de 2 ppm. Es preferible preparar una solución madre con agua de osmosis y dosificarla por goteo.
• Ventajas: control exacto y limpio, sin aporte de fósforo ni materia en descomposición. Permite curvas reproducibles.
• Inconvenientes: requiere báscula de precisión y un test fiable, y no aporta nutrientes para la microfauna.
Puedes encontrar los siguientes productos para este proceso:
Dr. Tim's Aquatics Ammonium Chloride
Fritz Fishless Fuel (Fritz Aquatics) — solución de cloruro de amonio para ciclado sin peces.
Brightwell Aquatics Fishless Cycle — kit con fuente de amonio dosificable.
NH₄Cl de grado reactivo a granel (proveedores de química/laboratorio): es lo que contienen los anteriores, más barato, pero exige báscula de precisión y preparar tú la solución madre.
Conviene no superar 3–4 ppm de amoniaco: concentraciones más altas inhiben a las propias bacterias nitrificantes.
3) Bacterias comerciales con fuente de alimento
• Procedimiento: se inoculan bacterias para acuario marino vivas junto a una fuente de amoniaco medida (a menudo NH4Cl o alimento del sistema).
• Ventajas: es el método más rápido y predecible, ya que siembra directamente las cepas adecuadas en lugar de esperar su colonización espontánea.
• Inconvenientes: supone un coste adicional y algunas marcas exigen respetar la caducidad y la cadena de frío.

Puedes encontrar los siguientes productos para este proceso:
Dr. Tim's One & Only (versión saltwater) — pensada para usarse junto a su cloruro de amonio
Fritz FritzZyme 9 (cepas marinas vivas) y, en gama refrigerada/más potente, Fritz TurboStart 900.
Brightwell MicroBacter7 y MicroBacterStart XLM.
Red Sea — dentro de su programa de arranque: NitroBac (bacterias) + Mature Pro (aporta la fuente nutricional/orgánica). Es el ejemplo más claro de "bacterias + alimento".
Tropic Marin Nitribiotic y el sistema Bio-Actif/Pro-Tect.
Prodibio BioDigest (ampollas).
Microbe-Lift Nite-Out II / Special Blend.

Preparación del agua

La química de partida determina el resto del proceso.

Antes de inocular e iniciar el proceso de ciclado, conviene fijar estos parámetros:
• Agua de ósmosis (RODI). El agua del grifo aporta silicatos, fosfatos, nitratos, cloraminas y metales que dificultan el arranque y alimentan algas. Es un requisito imprescindible para los acuarios marinos de arrecife.
• Salinidad 1.025–1.026 (≈ 35 ppt), medida con refractómetro calibrado mediante solución patrón de 35 ppt. Los hidrómetros de aguja carecen de la precisión necesaria.
• Temperatura estable en ~25 °C (rango 24–26 °C). La estabilidad es más relevante que el valor exacto.
• La sal debe mezclarse en un recipiente aparte, con circulación y calentador, al menos 24 h antes de llenar, hasta su estabilización.

Configuración del equipamiento

Skimmer.

Existen dos enfoques sobre la conveniencia del uso del skimmer en el ciclado
• Encendido: aporta una oxigenación elevada. Las bacterias nitrificantes son aerobias estrictas, por lo que un déficit de oxígeno disuelto ralentiza la colonización. Es la opción más recomendada.
• Apagado: evita que el skimmer retire materia orgánica y parte de la fuente de amoniaco antes de su procesamiento. Una solución intermedia es mantener un fuerte movimiento de agua y oxigenación —con el skimmer en marcha sin afinar o sustituido por un airstone— los primeros días. El factor crítico es el oxígeno, no la espuma.
Iluminación.
Se mantiene apagada, por motivos biológicos:
• Las bacterias nitrificantes no requieren luz, y algunas cepas son fotosensibles.
• La luz, en presencia de nutrientes libres y sin corales ni CUC que compitan, favorece el brote descontrolado de algas y dinoflagelados. El ciclado a oscuras priva de energía a estos organismos oportunistas.
El fotoperiodo se mantiene a cero (o muy reducido) durante todo el ciclado y se incrementa de forma gradual semanas después de introducir vida.
Filtración química.
Durante el ciclado se retiran carbón activo, resinas antifosfato y lámparas UV o esterilizadores:
• El carbón y las resinas absorben compuestos y pueden eliminar parte del alimento bacteriano y del propio inóculo.
• El UV elimina las bacterias en suspensión, esterilizando precisamente lo que se pretende cultivar. Se reincorpora una vez consolidado el ciclo.

Inoculación de bacterias

El amoniaco es el alimento de las bacterias, de modo que debe estar presente en el agua antes de inocularlas.
Ambos deben coincidir el mismo día: no tiene sentido dosificar el amoniaco y esperar días a inocular, ni inocular bacterias y añadir el amoniaco más tarde.
Secuencia
1. Primero, el amoniaco. Con el agua ya estable (salinidad, temperatura y oxigenación), se dosifica el cloruro de amonio hasta alcanzar ~2 ppm de amoniaco.
2. Mezcla breve. Basta con dejar que el agua circule unos minutos para que el amoniaco se reparta de forma homogénea. No es necesario esperar más: sin bacterias, el amoniaco no se procesa, así que no hay nada que aguardar.
3. Después, las bacterias, el mismo día. Idealmente dentro de la hora o dos siguientes a dosificar el amoniaco. Se agita el bote y se dosifica según el fabricante (habitualmente por litros) sobre una zona de fuerte corriente, para repartir el inóculo por toda la roca.
4. Condiciones durante la inoculación. Se realiza con las luces apagadas y, si el producto lo indica, con el skimmer detenido unas horas para no extraer ni dañar las bacterias recién añadidas. Pasado ese intervalo, el skimmer recupera su función de oxigenación.
5. Mantenimiento del cultivo. Se redosifican bacterias según el protocolo de la marca y se repone amoniaco cada vez que el test muestre un descenso, para no dejar a la colonia sin sustrato.

Lo determinante es que ambos estén presentes en el agua el mismo día. Algunos productos —por ejemplo, los sistemas que combinan bacterias vivas con su propia fuente de amonio— admiten incluso añadir primero las bacterias y, a continuación, el amoniaco en la misma sesión. El orden concreto es secundario; lo que no funciona es separarlos en el tiempo.

¿Hay que volver a añadir amoniaco, bacterias o ambos?

Los dos, pero con lógicas y frecuencias distintas.
El amoniaco se repone de forma repetida. Es la tarea continua del ciclado. A medida que las bacterias se establecen, consumen el amoniaco —lo oxidan a nitrito y después a nitrato— y el nivel baja. Cada vez que el test muestre ese descenso, se repone hasta ~2 ppm. Esto mantiene alimentada a la colonia y la obliga a crecer hasta alcanzar una capacidad real de procesamiento. El ritmo se acelera por sí solo: al principio el amoniaco baja despacio y, conforme avanza el ciclo, cae cada vez más rápido.
La redosificación se detiene cuando el sistema es capaz de llevar 2 ppm de amoniaco a 0 de amoniaco y 0 de nitritos en unas 24 horas. En ese punto el ciclado está completo y deja de añadirse amoniaco de forma definitiva.
Las bacterias solo requieren un refuerzo inicial. No es necesario dosificarlas de forma continua. Muchos productos recomiendan una segunda dosis a las 24–48 h, o un par de refuerzos durante los primeros días, y ahí termina su aportación. Una vez sembradas, y con amoniaco y oxígeno disponibles, las bacterias se reproducen por sí mismas; no hace falta seguir añadiendo bote tras bote.
• Amoniaco: reponer a ~2 ppm cada vez que baje, hasta que el sistema lo procese a 0 en 24 h.
• Bacterias: únicamente las dosis de refuerzo que indique el fabricante en los primeros días.
Una precaución relevante: antes de terminar el ciclo, no debe dejarse el amoniaco en 0 durante días sin redosificar, ya que la colonia se queda sin sustrato y pierde fuerza. Mientras el acuario cicla, siempre debe haber algo de amoniaco disponible.

Monitorización y test

El ciclado no presenta señales visibles fiables; solo los test químicos indican la fase en curso. Por tanto, realizar los test es totalmente imprescindible.
Parámetros a medir
• Amoniaco (NH3/NH4+)
• Nitritos (NO2-)
• Nitratos (NO3-)
• Fosfatos (PO4) y pH como apoyo.
Se recomiendan kits de precisión y específicos para agua marina, como Salifert o Red Sea. Los fotómetros Hanna (checkers) son necesarios para lecturas exactas en valores bajos, pero es cierto que su uso es un poco latoso.
as tiras reactivas multiparámetro resultan poco fiables para la precisión necesaria en acuarios marinos de arrecife y no recomedamos su uso para este tipo de acuarios.
Calendario de medición (6 semanas)

Interpretación de la curva
• Pico de amoniaco: asciende en primer lugar y forma parte del proceso normal. En un acuario sin vida no constituye una emergencia, ya que indica disponibilidad de sustrato. Solo resulta problemático si no desciende tras semana y media, lo que apunta a un déficit de oxígeno, temperatura o pH inadecuados, o un inóculo defectuoso.
• Meseta de nitritos: las Nitrospira tardan más en establecerse que las Nitrosomonas, por lo que los nitritos permanecen elevados durante varios días formando una meseta. No es un fallo, sino la fase de relevo bacteriano.
• Acumulación de nitratos (NO3): cuando amoniaco y nitritos alcanzan 0 y únicamente ascienden los nitratos, la cadena de nitrificación funciona de principio a fin. Es la señal de un ciclado completado.

Plazos reales: cuándo está listo el acuario

Los “ciclados en 14 días” requieren matización. Con bacterias embotelladas de calidad es posible oxidar 2 ppm de amoniaco a 0 en un par de semanas, pero ciclar y madurar no son lo mismo, y confundirlos compromete la estabilidad del acuario.
Un ciclado rápido indica que existe una población bacteriana funcional en el agua y en la superficie. La maduración implica además la colonización profunda de los poros internos de la roca, el desarrollo de zonas anóxicas donde ocurre la desnitrificación, el asentamiento de la microfauna y la estabilización química. Ese proceso requiere semanas adicionales, y un acuario ciclado en 14 días sigue siendo un sistema inmaduro.
Valores de corte antes de introducir vida
• Amoniaco = 0 ppm.
• Nitritos = 0 ppm.
• Prueba de carga: tras añadir 2 ppm de amoniaco, el sistema debe dejarlo en 0 (amoniaco y nitritos) en ~24 horas. Esto confirma capacidad real de procesamiento, no una lectura puntual.
• Nitratos: deben mantenerse bajos antes de introducir vida sensible. Si el ciclado los ha dejado altos (>20–40 ppm), un cambio de agua final los sitúa en rango (en reef, ~2–10 ppm).
• Fosfatos (PO4): preferiblemente por debajo de ~0,03–0,1 ppm. Ni cero absoluto, ya que los corales requieren un mínimo, ni elevados, ya que alimentan algas.

El síndrome del tanque nuevo y las fases de algas

El síndrome del tanque nuevo describe la inestabilidad química y biológica de un sistema joven: oscilaciones de parámetros y una sucesión ecológica de algas prácticamente inevitable. Conocer su orden permite anticiparla y evitar reacciones contraproducentes.
La sucesión ecológica
1. Diatomeas: capa marrón sobre roca y arena que se alimenta de los silicatos residuales del agua y de la roca nueva. Es la primera fase y, en general, indica actividad biológica. Desaparece por sí sola al agotarse el silicato.
2. Alga verde filamentosa: aparece con luz y nutrientes (nitrato y fosfato) disponibles. Es más persistente, y en esta fase interviene el equipo de limpieza.
3. Cianobacterias y dinoflagelados: las más problemáticas. Suelen surgir cuando los nutrientes caen a cero absoluto y el sistema, demasiado limpio e inmaduro, deja un nicho que estos oportunistas ocupan. De ahí una conclusión relevante: el cero absoluto de nitratos y fosfatos no es el objetivo; un sistema necesita un mínimo de nutrientes para sostener una microbiota equilibrada.

El equipo de limpieza: cuándo introducirlo

La norma básica es no introducirlo con amoniaco o nitritos presentes. El equipo de limpieza está compuesto por invertebrados, sensibles a las trazas de amoniaco y nitrito. Se incorpora únicamente con amoniaco = 0 y nitritos = 0, normalmente al final del ciclado, coincidiendo con las primeras diatomeas que le sirven de alimento.
La introducción debe ser gradual y con aclimatación lenta por goteo, dada la sensibilidad de los invertebrados a los cambios bruscos de salinidad.

Equipo recomendado para un reef estándar

Conviene comenzar con una dotación reducida, ya que un sistema joven no genera alimento suficiente para una población numerosa, y ampliarla a medida que madura. La variedad de funciones —cristal, roca, arena superficial y profunda— es más importante que el número de individuos.

Errores críticos a evitar

Cambio de agua masivo a mitad del ciclado
Es uno de los errores más frecuentes. Ante un pico de amoniaco o nitritos, la reacción habitual es cambiar gran parte del agua, lo que retira la fuente de amoniaco y diluye los nitritos justo cuando las bacterias los necesitan como sustrato. El resultado es una interrupción de la colonización y un reinicio del proceso. Durante el ciclado, los picos altos no constituyen una emergencia, ya que no hay vida que proteger.
Evaporación y salinidad
Al evaporarse el agua, la sal permanece: el volumen disminuye y la salinidad aumenta. Para unas bacterias y una microbiota que dependen de una presión osmótica estable, esta deriva supone un estrés constante. Un relleno automático (ATO) con agua RODI estabiliza la salinidad y, con ella, el ecosistema microbiano en desarrollo. Su instalación desde el inicio evita oscilaciones difíciles de detectar.
Otros errores habituales
• Usar agua del grifo para ciclar: introduce silicatos y fosfatos que derivan en problemas de algas durante meses.
• Mantener la iluminación a plena potencia en un acuario vacío: favorece la aparición de dinoflagelados.
• Decidir con tiras reactivas el momento de introducir vida.
• Introducir peces o corales el mismo día en que el amoniaco alcanza 0, sin prueba de carga de 24 h ni periodo de maduración.
• Sobredosificar amoniaco por encima de 3–4 ppm, lo que inhibe a las propias bacterias.

Conclusión

El ciclado es el fundamento de un acuario de arrecife estable. Realizado con método —agua RODI, fuente de amoniaco controlada, bacterias para acuario marino de calidad, oscuridad, monitorización y plazos adecuados— permite sostener corales exigentes durante años. Acelerarlo aumenta de forma notable el riesgo de algas, plagas y pérdidas posteriores.
Una máxima resume el principio que guía el proceso: en un acuario marino, los procesos rápidos rara vez son favorables. La estabilidad y el desarrollo del sistema requieren tiempo.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tarda en ciclar un acuario marino de arrecife?
Entre 4 y 6 semanas para un ciclado fiable con bacterias comerciales. El amoniaco y los nitritos pueden alcanzar 0 antes, pero la maduración real —la colonización profunda de la roca y la estabilización química— requiere semanas adicionales. Los “ciclados en 14 días” deben tomarse con cautela.
¿Se puede usar roca seca en lugar de roca viva?
Sí, y es la tendencia mayoritaria. La roca seca o sintética sembrada con bacterias evita plagas como Aiptasias y dinoflagelados, resulta más económica y sostenible, y ofrece un control total del proceso. La biodiversidad se añade después de forma gradual.
¿La iluminación debe permanecer encendida durante el ciclado?
No. Las bacterias nitrificantes no necesitan luz, y mantener el acuario a oscuras priva de energía a las algas y los dinoflagelados oportunistas, que de otro modo proliferarían en presencia de nutrientes libres y sin corales ni CUC que compitan.
¿Cuándo se introduce el equipo de limpieza?
Únicamente con amoniaco y nitritos a 0 ppm, normalmente al final del ciclado, coincidiendo con las primeras diatomeas. Los invertebrados son sensibles a las trazas de amoniaco o nitrito, por lo que una introducción anticipada compromete su supervivencia.
¿Es normal que el amoniaco suba mucho durante el ciclado?
Sí. El pico de amoniaco forma parte del proceso, ya que constituye el sustrato de las bacterias. En un acuario sin vida no es una alarma. Solo debe preocupar si no desciende tras semana y media, lo que apunta a un déficit de oxígeno, una temperatura o pH inadecuados, o un inóculo defectuoso.